Le mot saphir viendrait de l'hébreu sappir qui signifie objet de grande beauté ou du grec sappheiros qui signifie de couleur bleu.
Le saphir est une variété bleue de corindon, famille dont le rubis fait également partie.
Il doit sa couleur à la présence d'oxydes métalliques comme le fer et le titane. Le mot saphir est toujours réservé au bleu. Il existe néanmoins d'autres couleurs : jaune, vert, rose, ou blanc.
Le saphir est connu depuis l'Antiquité. Sa couleur de ciel en faisait auprès des Egyptiens le symbole de la vérité. Le bleu saphir garnit les vitraux des cathédrales, et les chrétiens du Moyen-Age lui attribuait un pouvoir divin. Cette gemme est évoquée régulièrement dans la Bible comme symbole du Royaume de Dieu. Les Tables de la Loi dictées à Moïse auraient été gravées dans du saphir.
Quelques saphirs célèbres ont marqué l'histoire:
- L'étoile noire du Queensland est le plus gros saphir découvert au monde, 733 carats. D'une couleur bleu nuit, il est monté sur un socle en or pour rehausser sa teinte. Très rarement exposé au public, il appartient à un particulier.
- L'étoile des Indes pèse 563 carats. Il est d'un bel éclat profond. Après avoir appartenu aux princes indiens d'Hydérabad, il fait désormais partie de la collection du Musée d'Histoire Naturelle de New York.
- Le Logan de 423 carats a été trouvé au Sri Lanka et est considéré comme dépourvu d'imperfections ("flawless"). Il doit son nom à son ancienne propriétaire fortunée, Mrs Polly Logan, qui le donna au Smithsonian Institute de Washington.
- Le Stuart placé à l'arrière de la couronne impériale d'Angleterre, il fut légué avec d'autres joyaux de la reine d'Ecosse Marie au roi Georges II par le cardinal d'York, dernier descendant de la famille Stuart.
De nos jours, cette pierre est répandue chez les bijoutiers car son prix est attractif. Cependant, les très beaux spécimens sont rares. Les plus belles pierres provenaient du Cachemire en Inde, où les mines ne sont plus exploitées.
Les gisements actuels se trouvent entre autres en Birmanie (Mogok), au Sri Lanka et en Thaïlande. L'Australie occupe également une place dans l'extraction de cette pierre, mais la qualité est souvent moyenne. Depuis les années 1990, Madagascar s'est imposé comme acteur sur le marché mondial et produit environ 20% des saphirs commercialisés.
Le saphir est associé à la constance et à l'honnêteté. Il favoriserait l'élévation spirituelle, aiderait à la méditation et calmerait les colères. On dit aussi qu'il aiderait à soulager les douleurs ophtalmiques.